Ключевая функция киберпространства – содействие обмену, и в особенности, обмену файлами: с программами, фотографиями, музыкой и фильмами. Обмен с самого начала являлся главной целью Интернета. В сущности, у веб-программистов есть два основных виденья того, что они делают. Первым является революционно-утопический взгляд неограниченной раздачи не подлежащих копирайту, свободных для использования «открытых ПО» или открытых программных кодов среди людей, объединенными усилиями создающих нечто более передовое, смелое и демократичное, чем что-либо доселе достигаемое людьми. Подобный взгляд, к примеру, представляет Джимбо Уэльс из Википедии, или совместная программа SETI (Совместная Программа по Поиску Внеземных Цивилизаций ― научный проект, внедренный Калифорнийским Университетом в Беркли), или проект по изменению климата, в котором участвуют миллионы персональных компьютеров. Вторая точка зрения, которой изначально придерживалось меньшинство, это взгляд на Интернет как на место, где можно зарабатывать деньги, что хорошо иллюстрируется примером Билла Гейтса из корпорации Майкрософт. Делание денег, иными словами, капитализм, предусматривает установление контроля над ресурсами, без которого люди не станут платить за приобретенные программы. Наиболее остро и широко эти два подхода противостоят друг другу в вопросе скачивания музыки.

Изначально, в основании обоих ныне противостоящих подходов лежала первая инкарнация Интернета – ARPANET, военная технология, уделяющая основное внимание безопасным методам передачи информации, созданию файерволов для предотвращения утечки и обеспечения стабильности работы сети перед лицом возможных атак. В особенности со времен событий 11-го сентября, если со стороны правительства ощущается необходимость в большем контроле за происходящим в Интернете, возникает и необходимость в охране частной жизни и увиливания от контроля. И каким образом в этой запутанной ситуации возможен обмен файлами?

Обмен файлами, как значительный феномен Интернета, начался в 1999 году с программы Napster, созданной для поиска и скачивания музыкальных файлов. Программа Napster была бесплатна для скачивания — и вдруг оказалось, что способ peer-to-peer в качестве способа обмена файлами привел к тому, что каждый пользователь мог приобрести любую музыку, несмотря на наличие копирайта. Napster довольно скоро попала под суд, но после нее возникли и более изощренные системы, такие как Gnutella. Она использовала жесткие диски компьютеров пользователей для хранения и передачи файлов, и таким образом, становилось почти невозможным выяснить, кто отправил или кто получил конкретный файл. Следующим шагом после Gnutella был Freenet. Freenet является системой Р2Р (peer-to-peer), которую установил ее создатель Иен Кларк. Она преднамеренно противостоит всем формам онлайновой цензуры. Так же, как и децентрализованная система Gnutella, Freenet использует шифрование, при котором все файлы, которые передаются, преобразованы в формат, защищающий от перехвата и выяснения что за информация была отправлена. Любой мог свободно публиковать информацию без необходимости приобретать доменное имя, как это было бы в случае с публикацией на веб-сайте. В то время, как обмен файлами обычно осуществлялся между друзьями, или по крайней мере, между знакомыми, в таких системах, как Freenet люди даже понятия не имели с кем они обмениваются файлами, или из какой вообще страны этот файл пришел. Таким образом, обмен файлами может превратиться в полностью анонимное виртуальное пространство, населенное десятками тысяч людей.

Поскольку Всемирная Сеть содержит миллионы веб-страниц, физически становится невозможным для отдельного пользователя отсеивание и нахождение нужной конкретной информации. Эту деятельность взяли на себя поисковые машины. Эти машины используют специальные программы, которые называются пауками, которые ползают в паутине (употреблено слово web, которое с английского так и переводится, «паутина», прим. переводчика), следуя от одной гиперссылки к другой, и извлекают важную текстовую информацию и затем используют ее для построения огромного указателя, в котором ключевые слова соотносятся с веб-страницами. Эта информация, находясь в базе данных, предоставляется пользователю, когда он вводит запрос в поисковик. Google, к примеру, имеет в своих базах данных более двух миллиардов страниц. И, тем не менее, очень большая часть паутины «паукам» недоступна. Отчасти это происходит из-за того, что поисковые машины в основном ищут сохраненные данные, а не живые страницы, на которых содержимое постоянно меняется и без конца пополняется. Но еще и потому, что некоторые сайты преднамеренно создаются невидимыми для «пауков». Например, в случае с Freenet`ом, поскольку он не является частью Интернета, его страницы оказываются не подлежащими поиску машинами, подобными Google, и потому невидимыми для общества за пределами Freenet`a. Та часть Интернета, которая недоступна для широкой публики, получила название “Darknet”.

Фринет является довольно любопытным экземпляром «Даркнета» в силу, с одной стороны, своей приверженности высокопарным рассуждениям о свободе слова и защите демократии, а , с другой стороны, полного игнорирования реального положения вещей, при котором Фринет является главным прибежищем распространителей детской порнографии. На своей странице основатель Фринета , Иэн Кларк , излагает свою философию, включающую следующие положения:

Свобода слова в большинстве западных стран является наиболее важным правом, которым человек может обладать. Для большинства правительств Запада обман населения стал уже настолько обычной практикой, что люди воспринимают это как должное, несмотря на то, что он подрывает те самые основы демократии, на которых в первую очередь держаться сами правительства... Единственный способ убедиться в эффективности демократии, это убедиться в том, что правительство не в состоянии контролировать возможность населения делиться информацией. А до тех пор, пока то, что мы слышим и видим будет подвергаться фильтрации, мы не можем считать себя целиком свободными. Цель Фринета — предоставить двоим или большему количеству людей, которые хотят поделиться информацией, такую возможность. (Кларк 2008)

Обсуждая (и осуждая) цензуру, Кларк в качестве примера приводит расизм. Защищая политику анонимности, Кларк заявляет: «Вы не можете иметь свободы слова без возможности оставаться анонимными. Большая часть цензуры ретроспективна, и как правило, легче урезать свободу слова, наказывая пост-фактум, нежели предостерегая людей заранее. И единственный способ уберечься от этого, это остаться анонимным». Кроме того Кларк поясняет, что коль скоро соблюдение копирайта требует мониторинг связи, "Фринет как система защиты свободы слова должна препятствовать соблюдению копирайта". Ставя потребность в свободе слова в качестве высшей ценности, которая отвергает другие ценности (такие, как ценность предотвращения пропаганды расизма или ценность уклонения от воровства), Кларк так определяет Фринет:

Фринет является свободным программным обеспечением, позволяющим вам публиковать и приобретать информацию в Интернете без боязни цензуры. ...Без анонимности не может быть настоящей свободы слова, а без децентрализации всемирная сеть беззащитна перед атаками. Связь через узлы Фринета зашифрована и проходит через другие узлы, что чрезвычайно усложняет возможность установить кто запросил информацию и что в себе заключает контент. Пользователи вносят свой вклад в мировую сеть предоставляя широкополосный доступ и часть места на жестком диске (хранилище данных) для сохранения файлов. В отличии от других p2p файлообменных сетей, Фринет не позволяет пользователям контролировать содержание хранимых данных. Вместо этого файлы хранятся или удаляются в зависимости от популярности: наименее популярные уступают место более новому и популярному содержимому. Файлы в хранилище зашифрованы, что предотвращает вероятность доступа личностями, желающими подвергнуть Фринет цензуре.

Участники Фринета продолжают верить, идеализируя, что их сайт защищает свободу слова. Однако, комментаторы, к примеру на сайте Slashdot.org (сайт программистов, существующий с февраля 2008 года) подвергают такой подход сомнению, указывая на то, что "Свобода слова способна защищать не только свободу личности, но и безответственность; вы должны отвечать за то, что вы говорите" и что "Фринет существует не ради защиты ваших мыслей и высказываний. Он существует ради детской порнографии и формата МР-3". И таким образом, несмотря на заверения о защите мировой демократии, фактически лишь в западном мире, где демократии по большей части ничего не угрожает, есть соответствующая инфраструктура, способная поддерживать Фринет (к примеру, тысячи домов со стабильным подключением к интернету). В развивающихся странах, где демократия подчас находится под реальной угрозой, условий для поддержки Фринета не существует. И опять же, сколько бы Кларк не заверял, что Фринет способен защитить демократию за счет платформы, на которой взгляды, отличные от общепринятых, высказываются и находят понимание, все же очевидно, что на самом деле он существует для поддержки малых субкультур, где люди общаются только между собой, укрепляя, таким образом, лишь свое мировоззрение. Как сказал один комментатор (Global Ideas Bank 2008), «В Фринете существует целый ряд документов, имеющих отношение к детской порнографии … И в этих документах содержатся отнюдь не открытые дискуссии, точно так же, как и на сайтах, созданных сообществом ради распространения этих документов среди членов того же сообщества. Вместо того, чтобы объединять людей оппозиционных взглядов, Фринет устанавливает связи между людьми одного и того же типа».
Фактически, Фринет является не только далеко не единственным местом в Интернете для жарких политических споров, но эти споры гораздо чаще возникают в остальном Интернете, делая de facto Фринет и другие разновидности Даркнета единственным местом, где может публиковаться детская порнография вместо высокопарных политических дебатов.

А всё дело в том, что один выложенный архив, например, ls-models - вещь куда более политическая и опозиционная, чем десяток политосрачей. - dodo

В действительности, программу Фринет используют около двух миллионов пользователей, и это едва ли сравнимо с популяростью P2P сайтов по обмену музыкальными файлами, количество пользователей которых порой исчисляется десятками миллионов. Это делает Фринет весьма специфическим рынком, обслуживающим лишь незначительную часть Интернет-сообщества в целом, предположительно включающую всех тех, кому есть что скрывать. Фринет защищается от цензуры различными способами, по иронии включая сюда и тот факт, что если правоохранительные органы запросят файл, то они смогут закачать лишь копию файла, но доказать, что этот файл хранился там, откуда они его закачали до того, как они его запросили для них будет совершенно невозможно. Кроме того, поскольку файлы, находясь на хранении, зашифрованы, владелец узла, с которого он был впоследствии скачан, может с успехом заявить, что понятия не имел о том, что файл там находился. И, наконец, вместо того, чтобы удалять преступные файлы, каждый запрос цензора с пораженческим эффектом генерирует новые копии этого файла в сети Фринет. Не так давно Фринет еще раз обзавелся дополнительной защитой. В 2006-м году вышла новая версия, Фринет 0,7, где используется архитектура «расширенного даркнета», позволяющая пользователям увеличивать безопасность за счет ограничения выбора пиров, с которыми он соединяется напрямую. И как заявляют разработчики, «Это означает, что Фринет не только будет скрывать от посторонних то, что вы делаете в Фринете, но скроет даже то, что вы вообще запускаете Фринет» (информация, выложенная на сайте Фринета 15 февраля 2008 года). А кому в паутине может потребоваться такая безопасность?